Inventé en début d'année 1956 par la firme IBM, le premier disque dur est créé sur la demande de l'US Air Force. Nommé Ramac 305 (Random Access Method pf Accounting and Control), il est composé d'un ensemble de 50 disques en aluminium de 61 centimètres de diamètre tournant à 3600 tours pas minutes et recouvert d'une fine couche magnétique. Il permet alors de stocker un total de 5 millions de caractères soit 5 mégaoctets (Mo) et dispose d'un taux de transfert de 8.8 Ko/s. Ce premier disque dur pesait plus d'une tonne ! Ce n'est que le 10 février 1954 que Ramac 305 put lire et écrire successivement des données, ce fût une première dans ce domaine et on nomma ces inventions périphériques de stockage à accés direct (en anglais Direct Access Storage Devices ou DASD). Cette nouveauté évolua tel qu'en 1962, IBM introduisit le modèle 1301 proposant une capacité de 28 Mo avec un taux de transfert 10 fois supèrieurs à ceux du Ramac 305 ainsi qu'une distance entre les têtes et la surface du disque passant de 20.32 nanom à 6.35 nanom.

Puis à partir de 1962, plusieurs fabricants commencèrent à commercialiser ces disques durs. En 1965 IBM commercialisa le modèle 2310 dont la particularité était de posséder une partie amovible. En 1973, IBM lança le Winchester 3340, un disque dur dont la tête de lecture était soulevée par un film d'air d'une épaisseur de seulement 0.43 nanom. Sa capacité accrue par rapport au RAMAC ainsi que sa taille et son poids réduits firent de ce disque le nouveau standard de périphérique de stockage à accès direct. C'est sa capacité de 30 Mo qui lui valut le surnom de 30-30 et donc de «Winchester» (le nom de la fameuse carabine 30-30). Parallèlement aux changements de matériaux, les disques durs se miniaturisent. Si les plateaux du RAMAC mesuraient 24 pouces, le 3340 était doté de plateaux de 14 pouces. En 1979, sort le premier disque dur utilisant des plateaux de 8 pouces de diamètre, soit environ 20 centimètres. Cette réduction constante du diamètre des plateaux permet de faire passer le disque dur de l’ère de l’ordinateur central, ou mainframe, à celle du PC. Car dans le même temps, International Business Machine sort son tout premier micro-ordinateur. C’était en 1975 et à l’époque la machine ne disposait pas de disque dur.

Il faudra attendre 1983 pour que le premier PC soit pourvu d’un disque dur. Entre 1975 et 1991, l’industrie du disque dur suit la loi de Moore alors que le coût financier des disques est divisé par cinq. Durant cette période, la densité des disques est multipliée par deux tous les 18 mois.

En 1982, Hitachi lance un disque dur assez exceptionnel pour l’époque : le H8598. Il s’agit du tout premier disque dur à atteindre le gigaoctet avec une capacité de 1,2 Go. Le H8598 est à l’époque composé de dix plateaux de 14 pouces et de deux têtes de lecture/écriture. Deux années auparavant, le premier disque dur 5"1/4 faisait son apparition et offrait un espace de stockage de 5 Mo ! Il faudra attendre 1985 pour voir apparaître le premier disque dur au format 3"1/2 qui aujourd’hui encore reste le format standard. À cette époque, la capacité moyenne des disques durs est de 10 Mo. Quelques années plus tard, en 1991, apparaissent les premiers disques durs 2"1/2 avec la naissance du marché des ordinateurs portables.Afin d’accompagner la miniaturisation des disques, de nouvelles têtes de lecture/écriture dites magnétorésistives apparaissent en 1991 pour permettre d’augmenter la densité sans toucher au format du disque. Elles seront remplacées plus tard par les têtes GMR, Giant MagnetoResistive. C’est une fois de plus IBM qui met en place cette technologie, et ce, dès 1997, avec pour résultat la poursuite de la course à la densité. Grâce aux GMR, l’industrie du disque dur dépasse la loi de Moore, avec un doublement de la densité tous les 12 mois.

En 1999 IBM, encore lui, sort le MicroDrive : il s’agit du premier disque dur dont le diamètre est de 1 pouce. Plus petit qu’une boîte d’allumettes, le MicroDrive stockait à l’époque 340 Mo. Mois après mois, IBM a fait évoluer son MicroDrive afin de corriger son principal défaut, sa fragilité. Les ingénieurs de la firme inversent ainsi la position du plateau pour améliorer la résistance aux chocs tout en améliorant la densité et en réduisant la consommation électrique. En rachetant l’activité disque dur d’IBM, le Nippon Hitachi a poursuivi les efforts engagés dans le développement des MicroDrive et ceux-ci atteignent aujourd’hui une capacité de 8 Go. La double accélération de la densité et de la miniaturisation contribue à faire passer l’industrie du disque dur de l’ère du PC à celle de l’électronique grand public. De nouvelles applications sont en effet rendues possibles avec les caméscopes, les lecteurs MP3, les platines enregistreurs de salon, etc. Toutefois dans le cas des baladeurs MP3, Nicolas Frapard d’Hitachi Global Storage reconnaît volontiers qu’une partie du marché a été prise par la mémoire flash. Si Hitachi avait six ans d’avance technologique sur ses concurrents avec le MicroDrive, l’explosion des mémoires flash lui a fait du tort. En revanche, le très profitable marché des baladeurs vidéos reste sur des disques 1 pouce ou 1,8 pouce, une bonne nouvelle pour Hitachi et les autres fabricants du secteur.

Depuis ces dernières améliorations, la capacité de stockage des disques durs n'a pas arrétée d'augmenter. Aujourd'hui, certains atteignent une capacité de plus de 1 TeraOctect

Evolution de la capacité des disques durs interne